갓 태어난 아이의 뇌는 400g 정도로 성인의 약 1/4 정도. 만 1세가 되면 2배가 넘는 900g까지 뇌가 커진다. 그만큼 왕성하게 뇌 발달이 이루어지는 시기다. 이 시기에는 시냅스가 급속도로 증가하는데, 보고 듣고 냄새를 맡는 등 주변 환경에 대한 아이의 관심과 그에 따른 엄마의 적극적인 돌보기가 중요한 시기다.
이 시기에 가장 좋은 운동은 마사지다. 아직 아이가 스스로 운동할 수 없기 때문이기도 하지만 피부 접촉과 근육 운동이 이 시기에 가장 효과적인 두뇌 자극이기 때문이다. 아침에 일어났을 때 팔과 다리를 곧게 펴주는 쭉쭉이 운동을 해주고, 목욕 후나 잠들기 전에 마사지를 해준다. ‘기기’는 그 자체로 훌륭한 운동이자 탐색 활동이다. 또 돌 무렵이면 죔죔이나 짝짜꿍 놀이를 하며 손놀이를 하는 것도 도움이 된다.
1세 무렵이면 전두엽의 발달이 전문화되면서 동작과 정서, 기억력 등이 더욱 발달한다. 또한 움직임을 관여하는 기관 중 하나인 소뇌도 이 시기에 많은 발달을 하므로 아이가 자유롭게 탐색할 수 있는 환경을 마련해주는 것이 좋다. 이즈음 아이들의 호기심이 두드러지는 이유도 다양한 자극을 경험하면서 각 경험들이 두뇌의 독특한 영역을 발달시키는 시기이기 때문이다. 걷고 뛰다가 넘어지고 다시 일어나는 운동은 뇌를 자극할 뿐 아니라 아이에게 자신감을 심어주는 중요한 역할을 한다.
걷고 뛰고 계단을 오르는 등의 대근육 운동이 활발히 이루어지는 시기다. 운동 감각의 발달에 맞춰 대근육을 자극할 수 있는 운동과 놀이가 효과적이다. 아이를 큰 공 위에 엎드리거나 눕게 하고 엄마가 굴려주는 놀이는 스트레칭 효과와 함께 온몸의 근육을 고루 자극하는 효과가 있다.
손은 ‘제2의 두뇌’라고 할 만큼 뇌 발달과 밀접한 관계가 있다. 하지만 아직 젓가락 운동이나 구슬 꿰기 같은 세밀한 동작은 어렵다. 자연스럽게 양손을 쓸 수 있고, 눈과 손의 협응력을 키워주는 놀이가 좋다. 작은 탱탱볼을 엄마와 함께 굴리고 던지는 운동을 하거나, 골인 지점을 정해두고 작은 볼풀 공을 던져 넣는 놀이 정도가 적당하다. 운동이 아이에게 스트레스가 되지 않도록 목표 지점에 맞추는 데 너무 연연하지 않도록 한다.
돌 전까지는 엄마가 쭉쭉이를 해줬다면 이제 아이가 좀 더 다양한 동작으로 스트레칭을 하도록 도와준다. 하지만 아직 아이 혼자 스트레칭을 하기는 어려우므로 엄마가 옆에서 동작을 도와주어야 한다. 스트레칭은 손끝, 발끝까지 자극하고 운동 습관을 기르는 데도 도움이 된다.
2~3세의 아이들에게 가장 두드러진 특징은 반복을 좋아한다는 점이다. 같은 책을 수십 번씩 읽어달라고 하는 것처럼 반복되는 규칙이 있는 운동에 재미를 느끼기 시작한다. 그만큼 반복을 통해 학습하려는 의욕이 왕성하다는 뜻이므로 이런 욕구를 채워주는 것이 좋다. 또한 소뇌가 근육의 움직임을 많이 기억하기 때문에 감각을 통한 운동, 특히 손가락 감각 운동이 효과적이다. 손가락을 많이 쓰는 찰흙으로 만들기, 미술 활동 등이 뇌 발달에 도움이 된다.
유산소 운동은 뇌 건강에 가장 효과적인 운동 중 하나다. 뇌가 사용하는 산소량은 우리 몸의 전체 사용량 중 20% 정도를 차지한다. 그만큼 뇌의 산소 공급은 원활한 뇌 활동에 중요하다. 수영은 여러 가지 유산소 운동 중 아이가 비교적 장시간 동안 무리하지 않고 할 수 있다. 또한 물속에서 느끼는 부드러운 감촉이 감각 자극과 안정감을 주는 데도 도움이 된다.
두 돌 전에는 놀면서 자유롭게 걷고 뛰어다니는 놀이를 했다면 3세 무렵에는 뛰기와 걷기 운동이 가능해진다. 이제 균형 감각과 조절 능력이 어느 정도 발달한 시기이므로 목표 지점까지 속도를 조절하면서 뛰고 걸을 수 있게 된 것이다. 또한 걷거나 뛸 수 있는 시간도 늘어나기 때문에 산책을 하듯이 시간을 정해두고 아이와 운동을 하는 것도 좋다. 특히 빨리 달렸다가 천천히 걷는 식으로 리듬감 있게 반복 운동을 하면 전두엽을 자극하는 데 도움이 된다.
맨손체조는 간단하지만, 규칙이 있고 온몸을 구석구석 자극할 수 있는 운동이다. 굳이 어려운 동작을 할 필요 없이 국민 체조 동작 중 아이가 따라 할 수 있는 것만 골라서 하면 된다. 균형 감각을 키우고 반복적인 동작을 통해서 기억력을 높이는 데도 도움이 된다.
소뇌가 1차적으로 완성되는 시기로 뇌의 변화를 통해 가위질이나 그네 타기, 종이 접기, 체계적으로 공 던지기 등이 가능해진다. 또한 세밀한 동작과 교구 학습 등도 가능해지는 시기다. 상황을 전체적으로 처리하고 리듬, 동작, 정서를 담당하는 우뇌도 발달한다. 따라서 음악을 들으며 춤을 추거나 다른 사람을 흉내 내는 동작들도 뇌 발달에 도움이 된다.
운동 능력이 발달하고 균형 감각이 발달하는 시기이므로 걷기 운동에 변화를 주도록 한다. 평균대 위에서 균형을 잡고 걷거나, 집에서는 선을 그어놓고 그 위를 걷는 등의 운동을 해본다. 집중력을 길러주고 세밀한 운동 능력을 키울 수 있다.
요가는 스트레칭과 명상이 결합된 형태로 효과적인 뇌 자극 운동이다. 마음을 차분히 하고 명상을 할 때 뇌에서 세타파가 나와 유쾌하고 창의적인 생각을 촉진한다. 사실 아이에게 명상의 단계를 기대하긴 어렵지만, 잠깐이라도 차분하게 운동을 하면서 집중력을 키울 수 있다.
다른 사람의 동작을 흉내 내면서 모방 능력에 자신감을 갖는 시기다. 이때 뒤로 걷기나 옆으로 걷기 등 먼저 동작을 보여주고 일종의 규칙을 정한 뒤 따라 하게 해본다. 걷기 동작에 변화를 주면서 익숙지 않은 동작을 통해 전두엽이 활성화된다.
축구는 뛰기와 걷기, 목표물에 공 넣기, 속도 조절 등 다양한 능력이 필요한 운동이다. 이제 어느 정도 규칙 있는 놀이에 재미를 붙이는 시기이므로 축구놀이를 할 수 있다. 하지만 아직 여러 명의 또래와 하기는 어려우므로 아빠와 일대일 놀이를 하거나 가족끼리 팀을 나눠 게임을 해본다.
운동신경과 사고 능력은 연결되어 있다 | 사람의 생각과 동작은 대뇌와 소뇌의 상호 작용을 통해 이루어지고, 정신과 신체의 민첩함은 밀접하게 연관되어 있다. 때문에 뇌세포들을 활성화하려면 운동신경 발달이 필수적이다.
시냅스 사이의 연결을 촉진시킨다 | 0~2세 무렵 아이의 뇌는 뉴런이 아직 미숙하고 시냅스 연결이 극히 부족한 상태다. 이때 아이들은 외부의 감각 자극을 통해서 시냅스를 연결해나간다. 단순한 학습 자극보다는 오감을 동원할 수 있는 운동을 시키면 뇌에 산소 공급량이 많아지며 뉴런 사이의 연결도 촉진된다.
운동은 뇌에 영양을 공급한다 | 운동을 하지 않으면 몸의 생리적 기능이 떨어지면서 동시에 면역력도 함께 떨어지고, 뇌의 영양소라 할 수 있는 혈당도 부족해진다. 결국 기억력과 학습 능력을 관장하는 뇌의 해마가 점차 줄어들면서 기억력이 떨어지게 된다.
